从历史上看，自人类开始探索并试图了解他周围的世界以来，生物插图就一直在使用。旧石器时代的洞穴壁画非常详细，以至于我们今天甚至可以认出许多描绘的动物的物种和品种。例如，在 Chauvet-Pont-d'Arc 洞穴（约公元前 30,000 年）中，至少发现了 13 种不同的物种。在一个史前洞穴（大约公元前 15,000 年）中，有一幅猛犸象的图画，其心脏所在的区域呈黑色。如果这确实是插图的意图，那将是世界上第一幅解剖图。 在亚历山大时代（公元前 356 年至 323 年），被称为解剖学之父的希腊医生希罗菲勒斯 (Herophilus) 进行了公开解剖并记录了他的发现。公元 1 世纪，佩达尼乌斯·狄奥斯科里德斯 (Pedanius Dioscorides) 编撰了《药物学》(De Materia Medica)，这是一本医学信息和食谱集，总共包含约 600 种植物的插图。 在文艺复兴时期，艺术家兼科学家莱昂纳多·达芬奇 (Leonardo DaVinci) 以他对人体解剖的观察以及对植物和鸟类飞行的研究而闻名。 16 世纪中叶，内科医生安德烈亚斯·维萨里 (Andreas Vesalius) 编撰并出版了 De humani corporis fabrica，这是一本人体解剖学教科书集，优于当时制作的任何插图。在 1600 年代初期，探险家 Étienne de Flacourt 记录了他前往马达加斯加的旅行，并描绘了那里独特的动物群，随着世界旅行变得更加可行，为未来的探险家树立了先例。 Ernst Haeckel 1904 年的Kunstformen der Natur中的第 49 个图版，展示了分类为Actiniae的各种海葵。 在 HMS Beagle 的五年航行中，查尔斯·达尔文撰写并绘制了 The Voyage of the Beagle，该书于 1839 年出版。20 世纪初，最多产的生物插画家之一恩斯特·海克尔 (Ernst Haeckel) 发现，描述并命名了数以千计的新物种，他出版的作品 Kunstformen der Natur 包含数百幅各种生物的印刷品，其中许多是海克尔本人首先描述的。